과도한 업무량으로 인해 피로와 스트레스가 쌓이면 입안에 '혓바늘'이 생기곤 한다. 혓바늘은 혀 표면에서 미각을 담당하는 '설유두'가 염증으로 솟아오르거나 혀 표면에 작은 궤양이 생긴 상태다. 혓바늘이 생기면 음식 맛을 제대로 느끼기 어려울 뿐 아니라, 음식물이 닿을 때마다 찌르는 듯한 통증이 느껴져 식사에도 지장을 준다.

◇과로·스트레스가 부르는 침 분비 부족

혓바늘의 주요 원인은 과로와 스트레스로 인한 '침 분비 부족'이다. 침에는 세균을 억제하는 라이소자임, 락토페린, 퍼록시다제와 같은 항균 물질이 풍부하게 들어 있다. 하지만 과로와 스트레스가 쌓이면 혈액순환에 이상이 생기고, 이는 침샘으로 가는 혈액 공급에도 영향을 미쳐 침 분비가 줄어든다. 그 결과 입안이 건조해지고 세균 감염에 취약해지면서 혓바늘이 발생하는 것이다.

이외에도 비타민 A와 C가 부족한 경우나 혀를 잘못 깨무는 습관도 혓바늘 발생을 촉진할 수 있다. 특히 비타민 결핍은 면역력을 떨어뜨려 구강 점막의 회복을 더디게 만든다.

◇혓바늘, 휴식이 최선의 치료

혓바늘은 휴식이 곧 '약'이다. 충분한 휴식을 통해 면역력을 회복하면 증상 완화뿐 아니라 재발 예방 효과도 기대할 수 있다. 이와 함께 과일과 채소를 충분히 섭취해 비타민을 보충하는 것이 좋다. 또한 항균 효과가 있는 가글로 입안을 헹구는 것도 도움이 된다.

음식을 먹을 때는 자극적인 음식을 피하는 것이 좋다. 맵고 짠 음식은 염증이 생긴 혀 점막에 자극을 줄 수 있어 통증을 악화시킬 수 있다. 부드럽고 미지근한 음식을 위주로 섭취하는 것이 바람직하다.

◇전문의 상담이 필요할 때

충분한 휴식에도 심한 통증이 지속된다면 스테로이드제를 처방받거나 시중에 판매되는 구내염 치료약을 고려해볼 수 있다. 특히 혓바늘이 3주 이상 지속되거나 같은 자리에 반복적으로 발생하는 경우, 단순 피로가 아닌 구강 질환이 원인일 수 있으므로 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받는 것이 좋다.

혓바늘은 작은 불편함처럼 느껴질 수 있지만, 몸이 보내는 피로와 면역 저하의 신호다. 규칙적인 휴식과 균형 잡힌 영양 섭취로 혀 건강을 지키는 것이 중요하다.